만약 길거리의 누군가에게 돌연 “문학과 역사가 분리될 수 있느냐”는 질문을 던진다면, 십중팔구는 쉽사리 답변을 내놓지 못하고 말끝을 흐릴 것이다. 그 두 개념이 서로 분리가 가능한가, 불가능한가에 대해 마땅히 이렇다 할 답이 존재하지 않기 때문이다. 비록 이 질문에 대한 해답은 없다고 할지라도, ‘문학’과 ‘역사’가 결합해 서로의 일부분으로 기능하고 있는 작품은 존재한다. 바로 고구려에서 창작된 「여수장우중문시(與隋將于仲文詩)」가 그것이다.
여수장우중문시는 한국인이라면 누구나 알고 있는 고구려의 명장 ‘을지문덕’이 지었다고 전해지는 작품이다. 이 시는 각각 5자의 한자로 이루어진 4개 행을 가진 ‘오언사구(五言四句)’의 형태를 취하고 있으며, 현재까지 우리나라에 전해지는 한시(漢詩) 중에서 최고(最古)의 오언시이기도 하다. 이 작품을 제대로 이해하기 위해서는 역사적인 배경을 알아야 하는데, 그 유명한 살수대첩(薩水大捷)에서 이 시가 탄생했기 때문이다.
살수대첩은 을지문덕이 수나라의 군대(이하 수군)를 평안북도에 위치한 청천강에서 격퇴한 전투다. 당시 을지문덕은 하루에 7번씩 수군과 전투를 치르고, 거짓후퇴를 반복하며 수군을 지치게 했다. 결과적으로 수군은 평양성에 이르러서는 더 이상 전투가 불가능한 상태가 되었고, 이 상황에서 을지문덕은 수군을 통솔하던 대장군 우중문에게 ‘여수장우중문시’를 보낸다. 고색찬연하게 우중문의 지략에 탄복하는 이 시를 읽은 우중문은 을지문덕에게 기만당했다는 것을 깨달았고, 서둘러 회군하지만 결국 당시 ‘살수’로 불리던 청천강을 건너는 도중 고구려군에게 처참하게 도륙 당한다. 당시 기록에 따르면, 30만 5천 명의 수군 중 살아서 수나라에 도착한 병사는 2,700명에 불과하다고 한다.
사실 여수장우중문시 자체의 문학적 가치는 그렇게 높지 않다. 함축의 미나 미려한 비유 같은 것이 없는 투박한 ‘장수’의 시이기 때문이다. 그러나 이규보가 이 시를 “후대에 따를 자가 없다”고 평할 만큼 높이 평가 받고 있는 것은 이 시가 역사적인 사건과 함께 사료되기 때문이다. 대국(大國)의 군대를 궁지로 몰아넣고, 시 한 수로 품위있게 대장군을 우롱하는 장면은 우리에게 일종의 카타르시스마저 느끼게 하는 것이다.
이에 대해 권혁명(사고와표현 교육과정) 교수는 “문학적인 위상은 높지 않으나, 역사적 배경과 함께 큰 의미를 가지게 됐다”고 설명했다. 이처럼 여수장우중문시와 살수대첩은 불가분의 관계에 놓여있다. 역사가 된 문학과 문학이 된 역사, 우리 역사의 한 시대를 장식한 이 시의 가치를 논할 때, 단순히 ‘문학’만을 논하는 것은 우스운 일이 될 것이다.